1883년 외교관 교환과 통상의 필요 때문에 영어 통역관을 양성하고자 동문학(同文學)에서 최초로 영어를 가르친 것으로 시작된 우리나라의 영어 교육은, 해방 이후 공교육의 틀 안에서 중심 교과로 자리잡으면서 오랜 세월 동안 다양한 모습으로 변화되어 왔다. 동문학에 이어, 육영 공원 및 이를 계승한 영어 학교 등의 관립학교에서는 영어 통역관 양성의 목적으로 또는, 관료나 선비들에게 서양의 문물을 익히게 할 목적으로 영어를 지도하였다. 한편, 배재학당, 이화학당, 배화학당, 정신여학교 등의 사립학교에서는 1885년 이후 내한한 선교사들을 중심으로 영어를 가르쳤다.
  그 후 일제 시대로 넘어 오면서 국어 교육과 함께 영어 교육도 크게 위축되어, 중등 및 전문학교 수준에서 번역이나 해석 정도의 영어 수업을 최소 시간만 이수하도록 하였다.  이 때에는 영어를 먼저 배운 한국인 교사들에 의한 문법 번역을 중심으로 수업이 일관되어, 이전에 선교사들이 직접 영어를 사용하여 내용을 지도했던 것과 대조된다.  이러한 수업 방식은, 이후 우리나라 영어 수업의 틀을 문법 번역식으로 정착화시키는 초기 역할을 하였다.

  영어 교육적 입장에서 볼 때, 해방 이후의 영어 교육은 생성기(1945～1955), 전개기(1955～1963), 정립기(1963～1973), 정체기(1973～1992), 개혁기(1992～현재)로 나눌 수 있다.
  이를 간략히 개괄하면, 1946년부터 1954년까지는 국가 수준의 일정한 교육 과정이 없이 실행 위주의 지침 형태로 영어 교육을 실시하다가 1954년 제1차 교육과정이 수립된 이후, 현재에 이르기까지 일곱번에 걸쳐 교육과정이 개정되었다. 교육과정이 개정될 때마다, 그 근거가 되는 영어학 이론 및 학습 이론도 바뀌었고, 이와 아울러 학교 현장의 수업도 변화되어 왔다.  이 시기를 교육과정의 개정 시기별로 볼 때, 영어 교육의 이론면에서 분류하면 제1～2차 시기, 제3～5차 시기, 제6～7차 시기로 나눌 수 있다.
  제1～2차 교육과정 시기에는 구조주의 이론과 청화식 교수 방법에 근거하여 정확성에 초점을 두어, 발음, 구문, 어휘, 문법 등의 학습에 역점을 두었다. 제3～5차 교육과정 시기는 영어 교재가 단일화되어 획일주의적인 영어교육이 이루어진 시기로서, 성분 구조의 학습을 통한 문법 지식이 강조되었고, 구조적 접근 및 인지주의적 학습 이론의 영향을 받아, 구 구조 규칙(phrase-structure rules)과 어휘 목록을 사용하여 교육과정에 문형으로 제시하여 이를 지도하였다.  한편, 인지주의의 영향으로 연역적 방법에 의한 문법의 이해, 의미 있는 언어 연습, 읽기 듣기 학습이 강조되었으나, 실제 학교 현장에서는 듣기 기능 지도 등이 잘 이루어지지 않았다.

  제4, 5차 교육과정 시기까지 우리나라의 영어 교육은 전통적인 교수 방법에 의한 수업이 위주가 되어, 언어 구조 이론에 근거하여 문법 및 어휘 학습이 강조되었다.
교과서는 문법 위주로 편성되어, 학교 수업에서도 문법을 익히기 위한 다양한 연습 활동 및 문장 번역이 주로 이루어졌다.
  제6차 교육과정의 시작으로, 지금껏 해 왔던 문법 번역식의 접근 방법에서 선회하여 학습자의 의사소통 능력 배양에 중점을 두게 되었다.
  따라서, 교실 수업도 의사소통 능력을 기르기 위한 말하기, 듣기가 강조되었으며, 특히 1997년부터는 초등학교 수준에서 영어 교과가 도입되었다.
  이어 제7차 교육과정으로 이어지면서, 학교 현장은 급격하게 변하기 시작하였다.
즉, 의사소통 능력이 강조되어 지금껏 학교 수업에서 무시되었던 말하기, 듣기 등의 음성 언어 측면이 강화되어 의사소통 능력을 길러주기 위한 다양한 수업 방법이 모색되었으며, 평가에서도 듣기 평가가 강조되는 등, 다양한 모습으로 학교 현장이 변화되기 시작하였다.

  지구촌, 세계화 시대가 도래하면서 영어는 점차 국제어(English as International Language: EIL)로 자리잡아 가고 있어, 이제 영어는 어느 특정한 나라만의 모국어가 아니라 전세계인들이 공유하고 있는 언어로 자리매김하고 있다.
  따라서, 현재의 영어 교육 연구의 동향을 살펴보면, 영어 교육과 관련지어 나타날 수 있는 다양한 요소들을 흡수하고 있다는 것을 알 수 있다.
  즉, 이질적 문화에 대한 이해, 영어 교육 전파로 인한 또 하나의 제국주의 양상 혹은 권력 관계, 학문 간의 경계를 넘나드는 교수 방법들, 그리고 멀티미디어 및 인터넷을 활용한 영어 지도 및 그와 관련된 여러 연구들이 국내외에서 활발히 이루어지고 있다.

  영어는 국제적으로 가장 많이 쓰이고 있는 언어로서, 국제 회의나 무역, 해외 여행 등에서 정보 교환의 주된 수단이며, 세계적으로 볼 때 제2언어, 공용어 등의 성격을 띠고 있다.
따라서, 영어는 학문, 지식, 정보, 방송, 통신, 교육 등 많은 분야에서 생존과 번영을 좌우하는 필수적인 전략적 자산이 되었다. 따라서, 현재의 학생들이 세계화, 개방화 시대를 맞이하여 적극적으로 삶을 영위하기 위해서는 영어 능력을 신장시켜야 할 필요성이 있다.
  이에 근거하여 영어 교과의 목적은, 일상 영어를 이해하고 이를 사용할 수 있는 능력을 길러 줌으로써, 학생들이 국제 사회와 외국의 문화를 이해하고, 나아가 우리의 문화를 발전시켜 국력 신장에 기여할 수 있도록 하기 위해 언어적 바탕을 마련하는 데 있다.
  또한 인성 교육에도 힘쓰고, 나아가서 세계 문화를 바르게 이해하고 수용하는 태도를 길러주어 학생들을 국제적 안목을 가진 세계인으로 기르는 것을 목적으로 삼고 있다.

  이를 바탕으로 영어 교과는 일상 생활에 필요한 영어를 이해하고 사용할 수 있는 기본적인 의사소통 능력을 기르는 것을 목표로 한다.
아울러, 외국 문화를 올바르게 수용하여 우리 문화를 발전시키고, 외국에 소개할 수 있는 바탕을 마련하는 것을 목표로 한다.
  구체적인 목표는 첫째, 영어에 흥미와 자신감을 가지며, 의사소통할 수 있는 기본 능력을 기르고, 둘째, 일상생활과 일반적인 화제에 대하여 자연스럽게 의사소통을 하며, 셋째, 외국의 다양한 정보를 이해하고, 이를 활용할 수 있는 능력을 기르고, 넷째, 외국 문화를 이해함으로써 우리 문화를 새롭게 인식하고, 올바른 가치관을 기르는 것이다.

  영어과의 내용은 언어 기능, 의사소통 활동, 언어 재료의 세 영역이 주축을 이루어 상호교호적으로 구성되어 있고, 듣기, 말하기, 읽기, 쓰기 영역에 있어서의 세부적인 성취 기준을 제시하고 있다. 각 영역에 대해 좀 더 살펴보면, 다음과 같다.

  (1) 언어 기능
  현재의 영어 교육과정은 학년별로 듣기, 말하기, 읽기, 쓰기의 네 가지 언어 기능으로 구분하여 성취 기준을 기술하고 있다.

  (2) 의사소통 활동
  교육과정 내용의 기본 틀은 의사소통 기능(communicative function)을 근간으로 하고 있다. 의사소통 기능은 의사소통을 하려는 목적과 의도를 포함한 개념으로 개인의 느낌, 생각, 친교 활동, 요청, 지시, 정보 및 의견 교환 등을 말한다. 교육과정은 여러 학자(Wilkins, 1976; van Ek & Alexander, 1980; Blundell 외, 1991)들의 분류를 기초로 하여, 의사소통 기능을 7개의 대영역으로 나누고, 이를 다시 46개의 중영역으로 분류하고 각 중영역에 3～4개의 소영역을 두어 총 80개의 소영역으로 분류하여 제시하였다. 각 소영역에는 대표적인 기본 예시문을 3～9개씩 제시하여, 학습자의 수준과 난이도에 따라 자유로이 선택하여 사용하게 하였다.

  (3) 언어 재료
  실제 교과서에서 접하게 되는 언어 재료를 말하며, 실제 text를 구성하는 소재, 문화, 어휘 및 문장 등을 말한다.
  (가) 소재는 학생들의 흥미, 필요, 인지 수준을 고려하여 선택한다.
  (나) 문화: 의사소통에 필요한 영어권의 생활 양식과 언어 문화를 다루어, 개인적 시각과 이해의 폭을 넓히고 세계 시민으로서의 소양을 기른다.
  (다) 어휘: 학년별로 새롭게 도입할 수 있는 어휘의 수를 제한하여 학습의 부담을 줄여 영어 학습을 용이하게 한다.
  (라) 단일 문장의 길이: 학년별로 문장의 길이를 제한하여 학습자의 부담을 줄이고, 짧고 실용적인 문장이나 대화를 접하게 함으로써 학습자가 영어에 흥미를 느끼게 할 필요가 있다.

  위와 같은 영어과의 내용을 바탕으로 해서 영어교육에서 강조하는 점은 다음과 같다.

  첫째, 의사소통 능력을 중시한다. 이는 비단 듣기, 말하기에 국한될 것이 아니라, 읽기, 쓰기 영역에까지 적용되어야 한다. 즉 지금껏 영어 수업에서 소홀히 해 왔던 듣기와 말하기 능력을 배양하기 위하여, 교과서 편찬은 물론 수업 시간에도 이들 영역에 대한 지도가 이루어져야 한다. 또한, 읽기, 쓰기 학습도 의사소통 능력을 기르는 방식으로 바뀌어야 한다. 과거의 영어 교육이 문법 교육에 치중한 나머지 음성 언어 교육에 소홀했고, 읽기의 경우는 문법적 분석을 통한 해석 능력을 기르는 데 급급하여 직독?직해 능력이 부족하여 정보를 빨리 읽을 수 있는 능력을 기르지 못했다. 또한, 쓰기의 경우도 문장 단위의 글을 정확하게 영작할 수 있는 능력은 길렀으나, 자기의 느낌이나 생각을 유창하게 표현하는 능력은 기르지 못했다. 따라서, 영어 수업에서는 이들 언어 능력을 고루 길러 줄 수 있는 교수 방법이 모색되어야 한다.

  둘째, 활동과 과업 중심으로 수업이 이루어져야 한다. 의사소통 능력 배양을 위해 유념해야 할 점은 해당 언어에 대한 노출이 많아야 하고, 그 언어를 연습할 기회가 충분해야 한다는 것이다. 지금까지의 영어 교육에서 결핍되었던 것이 바로 이러한 점이다. 따라서, 영어 수업에서는 다양한 활동과 과업을 제시하여 학생들이 상황에 대처하여 의사소통할 수 있는 능력을 길러 주어야 한다.

  셋째, 생활 영어 및 실무 영어를 중시한다. 제7차 교육과정 체제하에서 국민공통 기본교육기간에는 생활 영어를 어느 정도 자연스럽게 구사할 수 있고, 친숙한 일반적인 화제에 대해서도 의사소통을 할 수 있어야 한다. 이 때의 의사소통 능력은 학문적인 언어 능력이 아니라, 기본적인 대인 간의 의사소통 능력을 의미한다. 따라서, 영어 수업에서는 기본적인 의사소통을 할 수 있는 내용 지도가 이루어져야 한다.

  넷째, 개인차를 고려한다. 7차 교육과정은 ‘학습 속도의 개별화’와 ‘학생의 교과 선택’을 제시하였다. 이는 학생 개개인의 학습 기회를 고려한 것으로 7차 교육과정에서는 중?고등학교에서의 수준별 학습을 제시한다. 즉, 학생의 능력에 따른 학급의 배치와 과제의 제시가 고려되어야 한다.
다섯째, 학생들이 성취 기준에 도달하도록 유도한다. 제7차 교육과정에서는 영어 교과에서의 성취 기준을 330개 정도로 상세화 함으로써 해당 단계에서 학생들의 도달점을 명확히 점검할 수 있다. 따라서, 학습 단원이 끝날 때, 이를 점검함으로써 학습 과정에 대한 점검이 이루어져야 한다.
여섯째, 다양한 형태의 멀티미디어를 이용하여 영어 교육이 살아있는 교육이 되도록 해야 한다. 즉 멀티미디어 기자재를 이용함으로써 교수·학습 시스템을 다양화하여 학습 자료 발표 및 과제물 제시, 피드백 제공 등에 활용하여 수업 효과를 높여야 한다.

  7차 영어과 교육과정에 제시된 교수·학습방법의 주안점은 ‘학생 중심의 수업’, ‘교사와 학생의 적극적인 상호 활동을 통한 의사소통 능력의 배양’ 및 이를 위한 ‘다양한 학습 전략 사용’, ‘개인차에 따른 다양한 활동 및 과업 제시 및 지도’라고 할 수 있다.

  7차 영어 교육과정의 핵심은, 의사소통 능력을 키우고 개인차를 고려하는 학생 중심의 수업이다.
  다양한 능력을 가진 학생들에게 의사소통 능력을 키워 주려면 그 전제 조건으로서, 그룹 혹은 반을 수준별로 편성하여 그 수준에 적합한 지도 방법을 제시할 수 있어야 한다.
  즉, 학생들의 인지 수준에 맞게 동기 유발을 하고 학습 활동을 구안할 수 있어야 하고, 아울러 학생들의 수준에 맞도록 다양한 활동을 운영할 수 있어야 한다.

  의사소통 능력을 배양하기 위한 기본 전제 조건은, 학생들이 다양한 상황에서 다양한 과업을 통하여 무엇인가 ‘주고받는’ 상호 작용 활동이 있어야 한다는 것이다.
  따라서, 학생들에게 상호 작용할 수 있는 상황(혹은 과업)을 제시해 주어 학생들이 언어를 실험해 볼 수 있도록 해야 한다.
  이를 위하여 교사들은 다양한 과업을 제시할 수 있어야 하고, 또한 같은 활동이라도 수준 차에 따라 지도 전략을 다르게 사용할 수 있어야 한다.

   의사소통 능력의 평가는 다면성을 띠고 있다.
  기존의 언어 능력이 문법적 능력만을 일컫는 것이었다면 의사소통 능력은 문법적 능력 외에, 사회언어학적 능력, 담화적 능력, 전략적 능력 등을 함께 고려한 능력이기 때문에, 평가에서도 이러한 양상을 내포해야 한다.
  또한, 의사소통 능력의 평가는 일정한 시기에 나타나는 어느 양상만을 보고 평가할 수 없다.
  따라서, 영어과에서 의사소통 능력을 다면적으로 평가하기 위하여 언어의 각 영역을 통합하여 평가하는 통합 평가와 수시 평가가 병행되어야 한다.
  또한, 수행 평가를 수시로 실시하여 학생들이 수업한 과정에 대한 점검을 하고 이를 교육 내용에 환류시키는 역할을 할 수 있어야 한다.
  특히, 수행 평가는 학생들의 학습 과제 수행 과정 및 결과를 관찰하고, 그 관찰 결과를 전문적으로 평가하는 방식이기 때문에 학생의 학습 성취 정도를 파악하는 데 중요하다.
아울러, 교사의 교수 내용 조정에 직접적인 영향을 미치므로 매우 중요하다.